Réglé
en or.

Une guerre achetée avec
l’argent des autres.

Un pays peut imprimer sa monnaie et en payer ses soldats. Il ne peut pas payer ainsi une raffinerie étrangère. Tout ce qu’il importe doit être réglé dans une monnaie que le vendeur accepte, et à partir de la guerre russo-japonaise, le Japon a fait la guerre sur ses importations. Il avait quatre moyens d’obtenir cette monnaie : vendre à l’étranger, emprunter à l’étranger, dépenser ce qu’il y détenait, ou expédier de l’or.

Le Japon a employé les quatre. Ce volume suit ce grand livre, du premier emprunt en livres à la dernière demande de licence, dans les archives des institutions qui l’ont tenu.

Le dossier,
daté.

Quinze entrées. Les lignes charnières sont celles où l’argent change de forme.

1904 à 1924 :
livres et dollars.

La guerre russo-japonaise a coûté environ 1,73 milliard de yens, selon l’étude de la Fondation Carnegie sur les finances de guerre du Japon. En face, les emprunts étrangers ont rapporté environ 690 millions de yens nets et les emprunts intérieurs environ 729 millions. Près de quatre yens sur dix de la facture totale venaient de l’étranger, et cette part pouvait se dépenser hors du Japon.

Le traité signé à Portsmouth le 5 septembre 1905 ne contenait aucune indemnité. La Bibliothèque nationale de la Diète en résume la conséquence en une ligne : faute de clause de réparations, tous les emprunts étrangers émis pour la guerre sont retombés sur le gouvernement japonais. Le Japon les a refinancés à taux plus bas dans les années suivantes.

Dix-neuf ans plus tard, Kuhn, Loeb était de nouveau à la table, cette fois aux côtés de Morgan. Le contrat de 1924, signé dans la bibliothèque de J.P. Morgan, portait sur 150 millions de dollars à 6½ %, en partie placés aux Pays-Bas et en Suisse, avec 25 millions de livres à Londres à 6 %. Début 1932, la propre prévision de change de la Banque du Japon montrait des intérêts sur la dette extérieure supérieurs au déficit commercial.

1930 à 1932 :
610 tonnes.

Le Japon est revenu à l’or en janvier 1930, à l’ancienne parité, en pleine Dépression. L’or est parti. Le tableau 158 indique 156,6 millions de dollars en 1930, 199,3 millions en 1931 et 49,7 millions en 1932, soit environ 610 tonnes aux 20,67 $ l’once alors en vigueur.

Takahashi, de retour aux Finances, a sorti le Japon de l’or et laissé baisser le yen. L’or vers les États-Unis est tombé à 6,7 millions de dollars en 1933, et le tableau n’indique presque rien pour les trois années suivantes. Dans le budget de 1935, il a proposé de réduire les dépenses militaires pour alléger la dette de l’État. De jeunes officiers l’ont assassiné le 26 février 1936.

Le grand livre de l’or,
année par année.

Dix-sept lignes tirées du tableau 158 des Banking and Monetary Statistics de la Réserve fédérale. Or net du Japon vers les États-Unis, en dollars de l’époque. Faites glisser l’année, ou touchez une barre.

1937 à 1941 :
624 tonnes.

L’or a recommencé à circuler en mars 1937, quatre mois avant les combats du pont Marco Polo. L’année s’établit à 246,5 millions de dollars. Puis 168,7, 165,6, 111,7 et, en 1941, 9,4 millions : 702 millions en tout, soit environ 624 tonnes à 35 $ l’once. Fin juillet 1937, Tokyo a annoncé un plan de réévaluation des réserves de la Banque du Japon, qui relevait leur valeur comptable d’environ 160 % et versait une partie du gain à un fonds de change.

L’or vendu aux États-Unis devenait des dollars, et les dollars se dépensaient partout. Le tableau ne dit pas ce que chaque barre a acheté. Les statistiques d’importation disent où le Japon achetait : les États-Unis fournissaient environ les deux tiers de son pétrole importé en 1939 et près des trois quarts de sa ferraille importée en 1937 et 1938. Les machines-outils venaient surtout des États-Unis et d’Allemagne, et les importations ont culminé à 24 800 tonnes en 1939.

Le Japon n’était qu’une petite ligne d’un très long tableau. Ses 702 millions représentent 5,5 % des 12,9 milliards de dollars d’or net reçus par les États-Unis en ces cinq ans. La seule ligne du Royaume-Uni atteint 4,6 milliards.

1940 à 1941 :
le Trésor tient le robinet.

Les contrôles sont arrivés par étapes, chacun par décision du gouvernement. Les machines-outils sont passées sous licence le 2 juillet 1940, et en novembre le chargé d’affaires japonais protestait au département d’État contre des licences refusées. L’essence d’aviation a été réservée à l’hémisphère occidental fin juillet. L’essence ordinaire continuait de circuler : la Division des contrôles comptait 9,2 millions de barils autorisés pour le Japon au 9 avril 1941, dont environ quatre millions déjà expédiés.

Le gel du 26 juillet 1941 a changé la nature d’une licence. Une licence d’exportation disait que le pétrole pouvait partir. Avec le décret 8832, il fallait aussi une licence du Trésor pour l’argent qui le payait, et en pratique rien n’a bougé. En septembre, le côté japonais tentait de faire remonter des fonds d’Amérique du Sud. Un certain M. Nishiyama a demandé si le Trésor autoriserait le transfert, et s’est entendu dire que chaque demande serait examinée selon les faits.

« Entre-temps, deux pétroliers japonais étaient retenus à San Francisco. Ces navires ont attendu bien trop longtemps. »Ambassade du Japon au département du Trésor, 9 octobre 1941

Les factures jointes à cette note sont modestes : 86 000 $ à Standard Oil of California, 13 176 $ à Richfield Oil, 72 000 $ à Tidewater Associated. L’ambassade note que le 30 septembre le Trésor ne pouvait pas dire quand il répondrait à une proposition d’expédier du Japon de l’or ou des billets de dollars. La dernière entrée japonaise du tableau 158, pour toute l’année 1941, est de 9,4 millions de dollars. Pearl Harbor est survenu cinquante-neuf jours après la note.

À qui appartenait l’or :
au Trésor.

La seconde marée, celle du Japon comme celle de tous les autres, a débarqué sous une loi du 30 janvier 1934. La Gold Reserve Act a transféré au Trésor la propriété de tout l’or monétaire des États-Unis, y compris celui des banques de la Réserve fédérale, qui ont reçu des certificats en échange. Le stock d’or est passé de 8,2 milliards de dollars fin 1934 à 22,7 milliards fin 1941. Il s’établissait à 20,1 milliards fin 1945, moins qu’avant Pearl Harbor. Il a atteint 24,6 milliards fin 1949, soit environ 70 % de l’or officiel hors Union soviétique.

La Réserve fédérale a passé la guerre sous instruction. À partir d’avril 1942, elle a fixé les bons du Trésor à 3/8 de point et plafonné les obligations longues à 2½, et elle ne s’en est libérée qu’avec l’accord du 4 mars 1951.

L’ordre d’après-guerre a lui aussi été rédigé au Trésor, par Harry Dexter White, avec John Maynard Keynes pour la Grande-Bretagne. La Fed a offert ses conseils. L’American Bankers Association et la New York State Bankers Association se sont opposées au Fonds devant le Congrès en 1945. Le secrétaire au Trésor, Henry Morgenthau, avait déjà dit à la conférence de Bretton Woods ce qu’il attendait de la nouvelle Banque : « chasser les seuls usuriers du temple de la finance internationale ».

Des emprunts, puis des lingots,
puis un formulaire.

Un pays qui n’a pas la monnaie du monde paie la guerre par étapes. Le Japon l’a empruntée en 1904 et 1924. Il l’a perdue en 1930. Il a expédié ses réserves pour l’obtenir à partir de 1937. En octobre 1941, deux de ses pétroliers attendaient à San Francisco pour 171 176 $ de factures, avec une offre d’or restée sans réponse.

À chaque étape, le prêteur comptait moins et l’État comptait plus. En 1904, une maison new-yorkaise pouvait décider de garantir un empire. En 1941, aucune banque américaine du dossier ne décide de rien : les décisions sont une licence du département d’État, une licence du Trésor et un décret présidentiel. Ces archives montrent la position d’un vendeur. Elles ne montrent pas de plan, et rien n’y dit que l’or était recherché pour lui-même. Les États-Unis ont reçu 12,9 milliards de dollars ces années-là, pour l’essentiel d’Europe et du Commonwealth britannique.