Vendu
à la ferraille.

Le Surplus Property Act of 1944 a été promulgué le 3 octobre 1944. Son propre intitulé dit à quoi il servait : « Pour favoriser la reconversion d’une économie de guerre en économie de paix par la distribution des biens excédentaires du Gouvernement. » À la fin de la guerre les États-Unis détenaient autour de trente-quatre milliards de dollars d’armes, de matériel et de fournitures en excédent, et à partir du 25 mars 1946 l’organisme qui en a liquidé la plus grande part fut la War Assets Administration.

Elle en a vendu des centaines de milliers de tonnes comme ferraille. Gamelles, camions, chars, avions, mitrailleuses, artillerie, navires de guerre. Le matériel qui pouvait encore servir d’arme devait être repéré et démilitarisé avant de sortir — découpé, brûlé ou modifié de façon à ne plus fonctionner.

Le 14 novembre 1947 le Département d’État a cessé de délivrer des licences pour l’exportation d’armes, de munitions et d’autre matériel de guerre destiné à la Palestine ou aux pays voisins, et il a révoqué celles qui étaient déjà accordées. Le 29 mai 1948 le Conseil de sécurité a demandé à tous les gouvernements de cesser d’importer ou d’exporter du matériel de guerre vers la Palestine et sept États voisins.

Les deux ensembles de règles étaient en vigueur tout au long de 1948. Le premier demandait qui achetait et à quel prix. Le second demandait où les marchandises allaient. Ils étaient inscrits dans des lois différentes, appliqués par des administrations différentes, et ils intervenaient à des moments différents de la vie du même objet.

Ce qui suit est un seul lot, de la cour au navire.

Ce que le gouvernement avait,
et la règle pour le vendre.

Il y eut d’abord le Surplus Property Board, puis la Surplus Property Administration, et le 31 janvier 1946 le président Truman a signé le décret 9689, qui a créé la War Assets Administration au sein de l’Office for Emergency Management. Elle est entrée en fonction le 25 mars 1946 sous le commandement du général de division Robert M. Littlejohn, qui avait été l’intendant en chef de l’armée en Europe.

Les critères de liquidation portaient sur l’acheteur et sur le prix. Les administrations fédérales passaient en premier, puis les États et les collectivités, puis les anciens combattants, puis tout le monde. En trois mois l’organisme a vendu 28 489 camions, dont 12 075 à des anciens combattants. Une centrale électrique est partie à 2 408 126,55 $ ; une usine d’artillerie à 375 000 $. Du charbon, des aérodromes, des machines-outils, 32 000 tonnes à la fois.

Parce qu’une grande partie de ce que les armées déclaraient excédentaire pouvait encore servir d’arme, il leur fut demandé d’établir une procédure permettant de repérer ces articles afin qu’ils soient démilitarisés avant la vente. Démilitariser une arme, c’est détruire sa capacité militaire : la mettre à la ferraille, la fondre, la brûler ou la modifier pour qu’elle ne puisse plus faire ce pour quoi elle a été construite. Le dépôt faisait le travail, et le dépôt le certifiait.

L’organisme a été supprimé le 30 juin 1949 par le Federal Property and Administrative Services Act, et la General Services Administration a repris ce qui restait.

Un même objet pouvait satisfaire les trois, l’un après l’autre, sans jamais être contrôlé deux fois sur le même point.

Comment chaque dépôt
découpait les armes.

Le dimanche 1er juillet 1945, David Ben Gourion a rencontré dix-sept hommes d’affaires américains au domicile new-yorkais de Rudolf Sonneborn, qui dirigeait une entreprise pétrolière et chimique. Il leur a demandé de financer l’achat des moyens de faire la guerre, au motif que le gouvernement américain commençait à vendre ses surplus militaires. Le fonds qu’ils ont mis sur pied était connu à l’intérieur de l’opération sous le nom de Sonneborn Institute et agissait en public sous celui de Materials for Palestine.

L’approvisionnement tenait à un détail de la façon dont les surplus étaient préparés pour la vente. Le compte rendu publié le plus complet est celui de Ricky-Dale Calhoun, dans le Journal of Palestine Studies en 2007, établi à partir de dossiers du Federal Bureau of Investigation et du renseignement naval aujourd’hui conservés aux Archives nationales.

Un ferrailleur nommé Sam Sloan lisait les listes de matériel de guerre neutralisé que la War Assets Administration mettait en vente comme rebut, et cochait ce qui était recherché. Un réseau de ferrailleurs répartis sur tout le continent allait ensuite voir les articles sur place et rapportait une seule chose : la manière dont chaque arme avait été rendue inutilisable.

C’était l’ouverture. Les dépôts n’avaient pas tous saboté la même arme de la même façon. Avec les rapports de plusieurs cours en main, il devenait possible de déterminer quels lots contenaient quelles pièces intactes, d’acheter auprès de plusieurs d’entre eux, et d’assembler des armes en état de marche à partir de composants qui avaient chacun été certifiés ferraille.

Rien dans cette suite n’exigeait une fausse déclaration à l’organisme vendeur. Le bien était excédentaire, l’acheteur était admissible, le prix était payé, et l’article avait été démilitarisé selon la norme que le dépôt appliquait.

14 novembre 1947,
et ce qu’il contrôlait.

Huit semaines avant la suspension des licences, et neuf semaines avant le vote de l’Assemblée générale sur le partage, le chef du Bureau des affaires du Proche-Orient et de l’Afrique du Département d’État lui-même a exposé au secrétaire d’État ce qu’il attendait du partage. Le mémorandum figure au recueil publié.

La décision a été prise à l’intérieur du Département d’État et annoncée trois semaines plus tard. Les licences d’exportation d’armes, de munitions et d’autre matériel de guerre destiné à la Palestine ou aux pays voisins étaient suspendues, et celles déjà délivrées étaient révoquées à compter de la même date. Le Département l’a rendu public dans son communiqué du 5 décembre 1947. Six mois plus tard le secrétaire d’État a inscrit la date dans un télégramme circulaire adressé à chaque poste diplomatique américain.

Le 29 mai 1948, deux semaines après la déclaration de l’État d’Israël et le passage des combats à une guerre entre États, le Conseil de sécurité a adopté la résolution 50. Son quatrième paragraphe du dispositif est un embargo sur les armes visant huit pays pour la durée d’un cessez-le-feu de quatre semaines.

Neuf semaines plus tard, la Central Intelligence Agency a écrit ce qu’elle attendait de cet embargo. Son appréciation du 5 août 1948 était classée secrète et figure aujourd’hui déclassifiée dans le recueil officiel publié par le Département d’État.

Le Conseil de sécurité a relevé les parties de la trêve et de son embargo le 11 août 1949, quatre mois après la signature du dernier armistice.

3 janvier 1948,
Jersey City.

Sept semaines après la suspension des licences, une cargaison était chargée sur le cargo Executor à Jersey City, à destination de Tel-Aviv. Les caisses portaient la mention machines d’occasion. L’une d’elles est tombée pendant le chargement et s’est ouverte, et ce qu’il y avait dedans était du TNT — soixante-cinq mille livres sur l’ensemble de l’envoi. L’expédition a été arrêtée sur le quai.

C’est le seul point de ce dossier où la règle d’exportation s’est réellement refermée sur quelque chose à l’intérieur des États-Unis, et elle s’est refermée parce qu’une caisse est tombée.

Cette saisie a aussi un dossier palestinien. Le 12 mars 1948, la délégation du Haut Comité arabe pour la Palestine, installée dans un bureau de l’Empire State Building, a remis un mémorandum aux délégations des Nations unies. Parmi ses griefs sur le financement et l’armement de l’Agence juive, il nomme cette cargaison.

Ce mémorandum est un document partisan et il le dit sur sa couverture. C’est aussi la direction politique palestinienne qui place une saisie américaine datée devant les Nations unies huit semaines après les faits, ce qui en fait un document produit par des Palestiniens sur ce trafic, et non une description étrangère.

Rien d’équivalent n’existe de l’autre côté du registre. Une caisse de ferraille certifiée achetée dans une vente de liquidation n’a produit aucune saisie, aucun mémorandum et aucun dossier, parce que rien dans cette opération n’était illicite.

Une cour à
Iroquois Point.

Nathan Liff était un ferrailleur de l’Indiana arrivé à Honolulu en 1946, qui a installé l’Universal Airplane Salvage Company sur la base aéronavale d’Iroquois Point, sur des centaines d’hectares de surplus de guerre. La cour démantelait des avions de la marine retirés du service. On y avait empilé des moteurs Pratt & Whitney, des pièces d’avion, et les mitrailleuses de calibre .30 et .50 démontées des appareils.

Herman « Hank » Greenspun, ancien officier d’artillerie de l’armée passé par la campagne de Normandie, fut envoyé regarder les moteurs. Ce qu’il a remarqué, ce sont les armes. Il n’avait pas d’argent pour les payer. Liff, en chemise à fleurs, lui a dit de prendre ce dont il avait besoin.

En quelques semaines il y avait dans la cour 42 caisses de moteurs et 16 autres à côté, marquées de symboles qui ne disaient rien à qui lisait un manifeste. Les 16 contenaient les mitrailleuses et au moins 500 canons de rechange, dont certains pris de nuit sur le stock propre de la marine et jamais déclarés excédentaires. Le 11 mars 1948 les 58 caisses — environ 35 tonnes — ont été chargées sur un navire à destination de Wilmington, en Californie.

Le fret revenait à 7 000 $, que personne dans l’opération n’avait. Liff a mis 1 700 $ et a obtenu les 5 000 $ restants d’une douzaine d’autres hommes d’affaires d’Honolulu.

Honolulu–Wilmington n’est pas une exportation. C’est un transport de cabotage à l’intérieur des États-Unis, et aucune licence n’était requise.

Vendues comme surplus,
revenues en navires de guerre.

Le Canada a mené la même expérience avec ses propres surplus de guerre, deux ans plus tôt, et en a consigné le résultat. En mai 1946, le cabinet adopte des règles qui refusent la vente d’armes à tous les pays sauf quelques proches alliés. Ces règles ne visaient pas un navire de guerre une fois ses canons retirés : une coque démilitarisée n’était pas une arme. La Corporation des biens de guerre a mis en vente plus d’une centaine de corvettes de surplus.

Des agents de la Haganah à New York en ont acheté quatre en 1946, par une société appelée United Ship Corporation, avec de l’argent donné à l’Agence juive : le Beauharnois, Norsyd, Owen Sound et Guelph. Réimmatriculées au Panama, elles ont transporté des réfugiés juifs vers la Palestine malgré la Royal Navy. Le Beauharnois, rebaptisé Josiah Wedgwood, quitte Vado le 19 juin 1946 avec 1 259 personnes à bord et entre à Haïfa sous escorte britannique le 27 juin.

Quand un acheteur montréalais en prend une cinquième, l’ Arnprior, pour 80 000 $, les Affaires extérieures cherchent un moyen de l’arrêter. Le Commerce répond que les navires démilitarisés échappent au contrôle des exportations. Les Transports, que le navire n’a jamais été inscrit au registre canadien, et qu’il n’y a donc aucun transfert à refuser. Le sous-ministre de la Justice écrit qu’il ne connaît « aucun moyen, en droit canadien, de vendre un navire de façon qu’il [ne puisse] pas légalement servir à une fin donnée. » Au bout du compte, l’ Arnprior est resté à Halifax parce que son acheteur a cessé de payer, non parce qu’Ottawa pouvait le retenir.

En 1948, deux des quatre premières sont réarmées et mises en service dans la nouvelle marine israélienne : le Norsyd devenu l’INS Haganah le 18 juillet, le Beauharnois devenu l’INS Wedgwood. C’est la règle américaine de ce volume dans un second pays : la vente demandait si l’objet était encore une arme, et personne ne demandait où il allait. Le volume XVIII suit l’argent qui les a payées.

De Tampico
à Tel-Aviv.

De Californie les armes sont sorties du pays sur un yacht. L’ Idalia les a portées à Tampico, sur la côte mexicaine du golfe, là où se rassemblait le matériel réuni pour la Palestine.

En avril 1948 un agent nommé Elie Schalit a acheté un cargo de 3 800 tonnes, le Kefaloset l’a immatriculé au Panama au nom d’une société qui n’existait pas. Il a chargé à Tampico, du sucre arrimé par-dessus les armes, et a appareillé le 3 août 1948. En mer son nom a été recouvert et il est devenu le M.A. Pinzónavec des structures en bois montées sur le pont pour lui donner l’allure du navire dont il avait pris le nom. Il a atteint Tel-Aviv le 8 septembre 1948.

• 754 tonnes de matériel de guerre, sous 1 020 tonnes de sucre
• pièces de campagne de 75 millimètres et 16,000 obus
• 500 mitrailleuses d’avion et 60 mitrailleuses lourdes
• 170 bombes d’aviation et des fûts de carburant aviation à haut indice d’octane
• entre six et dix millions cartouches
• 15,000 casques et quatre ensembles radar

Le sucre a été déchargé lentement, en plein jour, devant qui voulait regarder. Les armes sont sorties la nuit.

C’était six semaines avant l’opération où elles ont servi.

Du 15 octobre au
4 novembre 1948.

L’opération Yoav fut menée pour enfoncer un coin entre la force égyptienne de la côte et la route Beer-Sheva–Hébron–Jérusalem, et pour prendre le Néguev. Quatre brigades israéliennes y furent engagées sous les ordres de Yigal Allon, une cinquième à partir du 18 octobre. Les dates opérationnelles israéliennes sont le 15 au 22 octobre 1948 ; les combats et l’occupation de la bande côtière se sont poursuivis jusqu’au 4 novembre.

Elle s’est ouverte le soir du 15 octobre par des attaques aériennes sur Gaza, al-Majdal, Beer-Sheva et Beit Hanoun. Benny Morris note que l’artillerie fut employée plus largement que dans toute offensive précédente, avec des bombardiers et des chasseurs-bombardiers, pour amollir les villages avant d’y entrer.

Trente et un villages palestiniens figurent au dossier comme attaqués, occupés ou détruits au cours de l’opération. Neuf d’entre eux, avec la population que le gouvernement de Palestine avait recensée en 1945 :

Ces neuf localités comptaient 38 330 habitants. Il n’en est presque rien resté.

À al-Dawayima, le 29 octobre, le fait que des civils aient été tués après la prise du village est établi, et le décompte est contesté. L’enquête de l’armée israélienne elle-même a conclu que cent villageois avaient été tués. Le moukhtar du village, Hassan Mahmoud Ihdeib, a témoigné avoir trouvé soixante corps dans la mosquée, pour la plupart des personnes âgées, et quatre-vingt-cinq à l’entrée d’Iraq al-Zagh, parmi lesquels des femmes et des enfants. Morris cite un participant qui avance le chiffre de quatre-vingts à cent tués par la première vague, et il a écrit que le total se comptait en centaines.

L’opération de secours des Nations unies a signalé que la population réfugiée de la bande de Gaza est passée de 100 000 à 230 000 personnes du fait de l’opération. Lorsque la Mission d’enquête économique des Nations unies a déposé son rapport final le 28 décembre 1949, elle a établi le nombre de réfugiés non juifs partis et n’ayant pas réussi à rentrer à 726,000.

Ce que les chefs
nommaient.

Les États-Unis ont poursuivi. En 1950, dans le district Sud de Californie, Greenspun et neuf autres ont été jugés pour l’expédition de Hawaï ; Nathan Liff a comparu comme témoin de l’accusation. En Floride, le procureur fédéral de Miami a poursuivi Charles Winters pour les trois bombardiers lourds convoyés vers la Tchécoslovaquie puis vers Israël. Les condamnations figurent sur la liste de grâces du ministère de la Justice, et l’énoncé de ce dont chacun a été reconnu coupable aussi.

Chaque chef porte sur la sortie du matériel hors du pays. Entente, et exportation sans licence. Acheter une caisse de ferraille certifiée à un organisme fédéral de liquidation, ou la prendre pour rien dans une cour qui la détenait pour le compte de cet organisme, ne figure pas parmi les infractions reprochées, parce que ce n’en était pas une.

• 10 juillet 1950 · Hank Greenspun

  Plaide coupable de violation du Neutrality Act. Amende de 10 000 $, pas de prison, et perte de ses droits civiques, dont le droit de vote. Gracié par le président Kennedy le 18 octobre 1961, ce qui les lui a rendus.

• 1949 · Charles Winters

  Reconnu coupable d’entente en vue d’exporter des aéronefs vers un pays étranger en violation du Neutrality Act of 1939. Amende de 5 000 $ et dix-huit mois de prison ; il les a purgés à Atlanta et a été libéré le 17 novembre 1949. Il est le seul des trois à avoir fait de la prison. Gracié par le président George W. Bush le 23 décembre 2008, vingt-quatre ans après sa mort — la deuxième grâce posthume répertoriée.

• 1950 · Al Schwimmer

  Reconnu coupable des chefs cités plus haut pour avoir fait sortir du pays une trentaine d’avions excédentaires. Amende de 10 000 $, pas de prison, privé de son droit de vote et de ses prestations d’ancien combattant. Gracié par le président Clinton le 20 janvier 2001, son dernier jour en fonction.

Trois condamnations, trois grâces, étalées sur soixante ans et trois présidents des deux partis. La dernière des trois a été accordée soixante ans après l’expédition et vingt-quatre ans après la mort de l’homme qui l’avait faite.

Un objet,
onze classements.

Prenez une arme dans cette cour et suivez-la. Rien de l’objet ne change entre la première étape et la dernière. Ce qui change, c’est le nom que les papiers lui donnent, et avec le nom, la question que quiconque est tenu de poser.

Les trois étapes qui contrôlent la destination sont toutes postérieures à la sortie de l’objet du domaine public. Les huit qui ne le font pas comprennent chaque étape où les États-Unis en étaient encore propriétaires.

Ce que le dossier
contient.

• 3 octobre 1944 – 30 juin 1949

  Une loi de liquidation et l’organisme qui l’appliquait ont écoulé environ trente-quatre milliards de dollars de matériel de guerre. Ses critères étaient de savoir si le bien était encore nécessaire, qui avait la priorité, quel était le prix, et si un dépôt avait certifié l’article démilitarisé. Où il allait après la vente n’en faisait pas partie.

• 14 novembre 1947

  Une seconde règle, elle, contrôlait la destination. Elle visait les exportations, elle était appliquée par un autre département, et elle a été rendue publique le 5 décembre 1947. Le 29 mai 1948 le Conseil de sécurité a demandé à tous les gouvernements d’en faire autant pour huit pays nommés.

• 3 janvier 1948

  Une cargaison de soixante-cinq mille livres de TNT portant la mention machines d’occasion a été arrêtée sur un quai de Jersey City après la chute d’une caisse qui s’est ouverte. C’est le seul point de ce dossier où la règle d’exportation s’est refermée sur quelque chose à l’intérieur des États-Unis. Le 12 mars, la délégation du Haut Comité arabe a porté cette saisie devant les délégations des Nations unies dans un mémorandum qui lui est propre.

• Début 1948

  Une cour détenant de la ferraille certifiée sur une base aéronavale de Hawaï contenait des mitrailleuses qui fonctionnaient encore, et au moins 500 canons qui n’avaient jamais été excédentaires. Cinquante-huit caisses ont quitté Honolulu le 11 mars 1948 comme fret intérieur, et aucune licence ne leur a été réclamée, parce qu’aucune n’était requise.

• 8 septembre 1948

  Sept cent cinquante-quatre tonnes de matériel de guerre ont été débarquées à Tel-Aviv sous mille tonnes de sucre : des pièces de campagne, seize mille obus, cinq cents mitrailleuses d’avion, soixante mitrailleuses lourdes, cent soixante-dix bombes d’aviation, du carburant aviation, et entre six et dix millions de cartouches.

• 15 octobre – 4 novembre 1948

  Trente et un villages palestiniens ont été attaqués, occupés ou détruits au cours d’une seule opération dans le sud. Neuf d’entre eux comptaient 38 330 habitants au recensement de 1945, et il n’en est presque rien resté. L’opération de secours a signalé que la population réfugiée de la bande de Gaza passait de 100 000 à 230 000. Le 28 décembre 1949 la Mission d’enquête économique des Nations unies a établi à 726 000 le nombre de ceux qui étaient partis et n’étaient pas rentrés.

• 1949–1950, puis 1961, 2001 et 2008

  Trois hommes ont été condamnés. Chaque chef portait sur l’exportation. Les trois condamnations ont été graciées, par trois présidents, la dernière soixante ans après l’expédition.

Ce que cela établit est étroit, et porte sur le versant américain. Un gouvernement qui avait décidé que la destination des armes comptait faisait tourner au même moment un programme de liquidation où la destination n’était une question que personne n’était tenu de poser, sur du matériel qu’un dépôt avait certifié hors d’état de tirer. Cette certification était la seule barrière entre les deux règles, et elle était appliquée par le vendeur, à sa propre satisfaction, sans nouveau contrôle à aucune étape ultérieure.

Le Département savait aussi ce qu’il avait sous les yeux. Le 22 septembre 1947, son propre directeur pour le Proche-Orient a écrit au secrétaire d’État qu’une solution imposée signifierait des pertes matérielles et du sang versé, et que l’on attendrait des États-Unis des forces, du matériel et de l’argent. C’est huit semaines avant la suspension des licences.

Ce que cela n’établit pas, c’est une décision d’armer un camp. L’embargo était réel, les licences ont été révoquées, les poursuites ont été engagées, et aucun document ici ne montre quelqu’un en autorité choisissant de laisser partir ce matériel. L’appréciation de l’Agence du 5 août 1948 est une prévision de ce qui allait se produire, pas une permission de le faire.

Le dossier est celui de deux règles portant sur un même objet, avec une sanction pénale attachée à une seule des deux, et les dates des deux côtés de la séquence sont ci-dessus.